作業(yè)成本制度主要由美國人創(chuàng)造，是一種新型的成本管理工具。據記載，20世紀60年代美國通用電器公司（GE）就曾創(chuàng)造“作業(yè)成本分析”（ActivityCostAnalysis）的方法，用來管理間接成本。“作業(yè)成本分析”完全可以看成作業(yè)成本制度的雛型，但作業(yè)成本制度在美國企業(yè)中流行起來，則是在20世紀80年代后期，此后才逐漸傳播到其他國家。為什么作業(yè)成本制度會在20世紀80年代末期（而不是在其他時間）在美國乃至其他國家的實務界和學術界流行起來呢？顯然，這其中必定有著深厚的社會、經濟、技術和學科背景。

　　按照我們的理解，作業(yè)成本制度是適時制（JIT）或者流程優(yōu)化的組成部分，而適時制則可以看成美國企業(yè)在20世紀80年代強大的國際競爭壓力下引進日本零存貨制度，并適應本國的富裕社會和高新技術以及文化傳統(tǒng)的結果。眾所周知，兩次世界大戰(zhàn)都發(fā)生在歐洲和亞洲，美國企業(yè)一直處于生產者市場的有利地位。無論生產什么，只要有使用價值，都會有人高價購買，未到二次世界大戰(zhàn)結束，美國就因此而躍居世界經濟霸主的地位。二次大戰(zhàn)結束之后，美國出于“冷戰(zhàn)”需要，在西歐國家實施“馬歇爾計劃”，在亞洲精心扶植日本、韓國以及臺灣等國家或地區(qū)。

　　20世紀50年代末期以后，這些亞歐國家或地區(qū)的企業(yè)所生產的產品不僅占領了本國或本地區(qū)大部分市場，而且沖入國際市場與美國企業(yè)抗衡，特別是日本，在20世紀80年代末期大有取代美國而成為新世界經濟霸主的氣勢。美國企業(yè)界和學術界感到了空前的壓力。國際著名咨詢大師哈林頓（H.JamesHarrington）博士在他1991年出版的《業(yè)務流程改進：全面質量管理、生產力和競爭力的突破性戰(zhàn)略》一書中，第一句話就是：“毋庸置疑，美國人正處于困難時期”，他試圖將業(yè)務流程改進作為一劑靈丹妙藥，用來重振美國制造業(yè)。有文獻可考，20世紀80年代至90年代之間，一大批像哈林頓博士這樣的憂國憂民之士（包括專家、教授以及工商巨子和金融大亨）臥薪嘗膽，不僅認真總結美國企業(yè)（如施樂、IBM、聯邦快遞、惠普等）的經驗和教訓，試驗各種新的管理方法（如員工參與、流程控制統(tǒng)計法、全面質量管理等），而且頻繁地考察日本，以探明日本企業(yè)成功的奧妙所在。整個90年代及其后來的實踐證明，美國人成功了，那些憂國憂民之士得到真正的回報。